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Cinquième phase finale consécutive pour les États-Unis

Des prestations régulières, une préparation rigoureuse et un noyau de joueurs talentueux, dont la plupart étaient déjà présents lors du quart de finale de Corée/Japon 2002, tels sont les ingrédients qui ont permis aux États-Unis de se qualifier pour leur cinquième phase finale consécutive. Il est loin le temps où la nation nord-américaine était considérée comme un second couteau du football mondial. Le sélectionneur Bruce Arena ne ménage d’ailleurs pas ses efforts pour convaincre son groupe, un savant mélange de jeunes talents comme DaMarcus Beasley et Landon Donovan et de vieux roublards comme Brian McBride et Claudio Reyna, que son talent peut l’emmener très loin.

Souverains tout au long de la compétition préliminaire de la Zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes, les Boys de Bruce Arena ont obtenu leur billet pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2006 en Allemagne alors qu’il leur restait encore trois rencontres à disputer. Malgré une défaite en fin de campagne contre une autre équipe qualifiée, le Costa Rica, les États-Unis ont terminé en tête de la Zone CONCACAF pour la première fois de leur histoire.

Battus à une seule reprise lors de leurs six premières rencontres de la compétition préliminaire, les Américains avaient besoin d’une victoire à domicile, le 3 septembre, contre le Mexique, rival de toujours, pour s’adjuger la première place qualificative de la zone. Dans un stade de Columbus (Ohio) plein à craquer, les joueurs à la bannière étoilée allaient évoluer dans l’une des plus extraordinaires ambiances de l’histoire du football dans ce pays.

Les Boys allaient s’imposer sans difficulté grâce à des buts de Steve Ralston et DaMarcus Beasley. Les festivités pouvaient commencer tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du Crew Stadium, en plein centre du Midwest américain. "Ç'a été difficile. Vous pensez peut-être que ç'a été facile, que ç'a été un jeu d’enfant. Mais ça n'a pas été un jeu d’enfant, ç'a été très difficile, avait déclaré Arena, plus loquace qu’à l’accoutumée, après la rencontre. Depuis notre première sortie du tournoi Hexagonal, contre Trinidad et Tobago, chaque match a été difficile. Mais je crois que l’expérience que nous avons accumulée depuis quatre ans nous a mis en position de force. Mes hommes savent comment gagner des matches importants".

Arena, qui entame sa neuvième année aux commandes de la sélection, a mis les trois dernières rencontres à profit pour se livrer à quelques expérimentations en vue de la phase finale en Allemagne. "L’objectif, c'est 2006 et je dois évaluer le niveau d’un maximum de joueurs", a-t-il ajouté au terme du dernier match, une victoire 2-0 sur le Panama à Boston. Deux nouveaux joueurs, Taylor Twellman et Kyle Martino, ont inscrit leur premier but international à cette occasion.

Demi-finalistes de la toute première Coupe du Monde de la FIFA, en 1930, les Etats-Unis, par la suite beaucoup moins impressionnants, semblent toutefois sur une pente ascendante depuis quelques années. Après près d’un demi-siècle d’absence (de 1950 à 1990), les Américains ont renoué avec la reine des compétitions à Italie 1990, avant d’atteindre le deuxième tour sur leurs terres, quatre ans plus tard. Derniers de leur groupe à France 1998, ils ont ensuite créé la surprise à Corée/Japon 2002.

Menés par Donovan, Reyna et McBride, les Boys se sont imposés face au Portugal pour leur match d’ouverture, puis ont évincé le Mexique au deuxième tour, avant de buter sur l’Allemagne en quarts de finale. Avec une kyrielle de nouveaux joueurs et la vieille garde de Corée/Japon 2002 presque au complet, les États-Unis auront à cœur de faire mieux qu’en Asie au moment de fouler le sol de Hambourg. C’est en effet dans cette ville que les dirigeants de l’équipe ont choisi d’établir leur quartier général à l’été 2006.