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Les « Diables rouges » veulent refaire des miracles

Alors que la Coupe du Monde de la FIFA 2002 n'est presque plus qu'un lointain souvenir, la République de Corée aura la lourde tâche, pour sa sixième qualification d'affilée en phase finale, de faire aussi bien que sa place de demi-finaliste obtenue à domicile il y a trois ans. Pourtant, ses quelques contre-performances pendant la compétition préliminaire, avec deux défaites et trois nuls en douze rencontres, devraient inciter leurs ardents supporters à la pondération.

Dès le début, les Sud-coréens ont connu quelques soucis en concédant un match nul et vierge contre les Maldives, lors de leur deuxième rencontre de la phase préliminaire. Ce résultat a du reste coûté sa place au sélectionneur portugais Humberto Coelho, remplacé par le Néerlandais Jo Bonfrere, lequel a mené les siens jusqu'à la dernière phase, avec sept autres équipes, sans commettre d'autres impairs.

Mais en 2005, la confiance coréenne s'est encore effritée pendant le dernier tour de qualification. Après une victoire à domicile contre le Koweït en février, l'équipe de Bonfrere a été dominée par l'Arabie Saoudite le 25 mars lors de leur deuxième rencontre, s'inclinant 2-0 à Dammam. Malgré une victoire 2-1 sur l'Ouzbékistan à Séoul, il a fallu que Park Chu Young égalise dans les prolongations pour arracher un point au cours du match retour à Tachkent. En écrasant le Koweït 4-0 cinq jours plus tard, les Sud-coréens ont finalement assuré leur billet pour Allemagne 2006, mais au mois d'août, après la défaite 1-0 à domicile face à l'Arabie Saoudite lors de la dernière journée, Bonfrere a rendu son tablier suite aux critiques émises face à ces faibles performances.

La République de Corée, dont la première participation à l'épreuve suprême remonte à 1954, est le pays d'Asie affichant le plus d'apparitions en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Avant 2002, les Guerriers Taeguk n'avaient jamais enregistré la moindre victoire en quatorze rencontres. Le changement a été radical sous la direction du sélectionneur néerlandais Guus Hiddink, qui a décroché une place dans le dernier carré après quatre victoires sur des équipes européennes : la Pologne, le Portugal, l'Italie et l'Espagne. Cette superbe prestation a finalement trouvé son terme face aux Allemands, vainqueurs 1-0 en demi-finale.

Malgré les nombreux changements effectués depuis 2002, les héros de l'époque sont toujours présents aux postes-clés. Le milieu de terrain Park Ji Sung, qui joue désormais à Manchester United, se montre toujours aussi dangereux en attaque, alors que l'arrière gauche Lee Young Pyo est un taulier pour la défense, qui évolue devant l'expérimenté portier Lee Woon Jae. Les options offensives ne manquent pas non plus, avec Ahn Jung Hwan, auteur du but en or de la victoire contre les Italiens, ainsi que Cha Du Ri et Lee Dong Gook, le meilleur buteur de la Coupe d'Asie 2000.

En fonction des joueurs à sa disposition, le sélectionneur Dick Advocaat, troisième Hollandais à la tête de l'équipe sud-coréenne, a les moyens d'aligner trois attaquants. Et nul doute qu'il inclura dans sa réflexion le jeune Park Chu Young, qui a fait preuve de ses talents de buteur en marquant à deux reprises en trois rencontres qualificatives. Mais une chose est sûre : quels que soient ses choix, l'ancien coach de l'équipe des Pays-Bas sait bien qu'égaler les exploits de son compatriote Hiddink ne sera pas chose facile.