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Japon : le « football du futur »

C'est grâce à un nul face à la Belgique suivi de deux victoires sur la Russie et la Tunisie que le Japon s'est assuré la première place du Groupe H de la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002. Ainsi qualifiée pour la première fois pour les matches à élimination directe, l'équipe du Français Philippe Troussier s'est honorablement inclinée 0-1 face à des Turcs qui allaient tout de même monter sur la troisième marche du podium.

Ajoutée aux exploits de la Corée du sud, cette prestation globalement impressionnante a démontré une fois pour toutes que les équipes asiatiques sont parfaitement compétitives au plus haut niveau. Sous la houlette de son nouvel entraîneur, le légendaire Zico, la formation japonaise aura à cœur de confirmer ce parcours et de prouver qu'elle est la plus forte du continent asiatique.

Les progrès accomplis en l'espace de dix ans par le football nippon s'expliquent en partie par la création en 1993 de la J-League, dont le succès a été immédiat. Après la terrible désillusion de la non qualification pour États-Unis 94, la faute à une égalisation de dernière minute des Irakiens, le Japon a relevé la tête en obtenant quatre ans plus tard, lors d'un match de barrage face à l'Iran, le droit de disputer sa première phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. L'apprentissage s'est révélé rude, puisque les nouveaux venus sont repartis de la compétition française avec trois défaites dans les valises (Argentine, Croatie et Jamaïque) ; néanmoins, leur niveau technique et tactique en a impressionné plus d'un, tout comme d'ailleurs leur joueur vedette Hidetoshi Nakata, qui a par la suite rejoint la Serie A.

S'appuyant sur le groupe né de l'aventure française, Troussier a alors bâti une équipe athlétique et sûre de ses moyens, avec laquelle il allait remporter la Coupe d'Asie 2000 ; à l'approche de la compétition 2002, c'est ainsi le Japon qui, des deux pays organisateurs, semblait le plus susceptible de pouvoir sortir de son groupe. Et même si c'est au final la Corée du sud qui a le plus fait parler d'elle, les représentants du pays du Soleil Levant ont réussi l'historique exploit de marquer les premiers points de leur pays et montré qu'ils avaient du talent à revendre.

Tout comme Nakata en 1998, c'était au tour du jeune (24 ans) milieu de terrain du Feyenoord, Shinji Ono, de révéler au monde l'étendue de son talent, lequel lui a valu d'être désigné Joueur Asiatique de l'année 2002. Malgré leurs obligations en club, Nakata et Ono devraient encore rendre de fiers services à leur équipe lors des qualifications pour le grand rendez-vous de 2006. Zico pourra en outre compter sur une autre star montante, Shunsuke Nakamura, le joueur de la Reggina, meilleur buteur nippon de la Coupe des Confédérations de la FIFA, France 2003. Agé de 26 ans, ce meneur de jeu a été un pion essentiel d'une formation nippone diminuée qui a su conserver sa couronne continentale à l'occasion de la Coupe d'Asie 2004 en Chine.

Les Japonais, dont Michel Platini dit qu'ils pratiquent "le football de demain", espèrent bien que l'avenir les mènera à la phase finale d'Allemagne 2006.

Pourtant, les champions d'Asie se sont faits malmener par Oman au deuxième tour de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA 2006. Lors de la première journée, les Omanais ont tenu le nul 90 minutes durant, ne succombant que dans les arrêts de jeu à un but de Tatsuhiko Kubo. Au match retour, décisif, les protégés de Zico ont toutefois réaffirmé leur autorité en s'imposant grâce à Takayuki Suzuki en seconde période.